肝臓に慢性的な炎症が起こることで線維組織が増殖し、肝臓全体が硬く変質してしまった状態を言います。
肝臓内で繰り返し炎症が起こると、集まってきた免疫細胞によって線維芽細胞（せんいがさいぼう）が刺激され、コラーゲン線維を始めとする各種のタンパク質が生成されます。このようにして、細胞外の線維部分（細胞外基質）が必要以上に増えてしまった状態が「肝線維症」（かんせんいしょう）です。肝硬変とは、この肝線維症が長期化し、肝臓全体の構造が変わってしまった末期的な状態だとも言えます。
肝臓は解毒、ビタミンやホルモンの生成、炭水化物、脂質、タンパク質の合成や分解、消化酵素の生成など数百の役割を担っています。一度変性してしまった肝臓は、もはや元に戻すことはできません。
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| 主な症状 |
| ☆元気が無くなる |
| ☆食欲不振 |
| ☆少しずつやせていく |
| ☆おなかがふくれる（腹水） |
| ☆黄疸（おうだん＝白目や歯茎が黄色く変色する） |
| ☆肝性脳症（かんせいのうしょう） |
犬の肝硬変の主な原因
- 慢性肝炎によって繰り返し肝臓に炎症が起こると、そのたびに線維組織が増殖して破壊された部分を修復しようとします。最終的には組織を保護するはずの線維が多くなりすぎ、肝臓全体を硬く変質させてしまいます。
- 何らかの理由によって肝臓内の細胞が一気に大量に死んでしまうと、それに対する過剰反応として線維が増えてしまうことがあります。このパターンでの発症はまれです。
- 原因不明のまま、症状だけが進行してしまうことがあります。こうした場合は便宜上「特発性」（とくはつせい）、すなわち「原因がよくわからない」肝硬変として扱われます。
犬の肝硬変の主な治療法
- 肝硬変は一度かかってしまうと完治することはほぼ不可能です。ですから疾患の原因を取り除くよりも、症状の軽減を目的とした治療が施されます。具体的には栄養補給、安静、食事療法などです。
- おなかに水が溜まって苦しそうな場合は、まず利尿剤が投与され、それでも改善しない場合はおなかの中に注射針を刺して水を吸い取ります（腹水穿刺）。
- 肝炎の症状に合わせた投薬が行われます。抗酸化剤、亜鉛、銅キレート剤、免疫抑制剤、抗線維化物質といった選択肢がありますが、投薬は病気を治すのではなく症状の悪化を抑えるためのものであって、一生涯継続する必要があります。
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